La grande famille des hydrocarbures 

Pour créer les hydrocarbures, la nature s'est amusée avec  jeu de construction qui ne possède que 2 types de "briques" : l'hydrogène (que l'on représente par le symbole H) et le carbone (symbole C), d'où le nom "hydro-carbures".
Le carbone est un corps solide plus lourd que l'air (il tombe au sol) tandis que l'hydrogène est un gaz plus léger que l'air (il monte dans les couches supérieures de l'atmosphère).
Pour illustrer les choses d'une façon simple, nous dirons que l'assemblage des atomes de carbone et des atomes d'hydrogène est rendu possible grâce à des "crochets" dont sont munis les atomes.
L'atome de carbone possède 4 "crochets" tandis que celui d'hydrogène n'en possède qu'un.

Représentation de l'atome de carbone avec ses 4 "crochets"

Les 4 représentations possibles de l'atome d'hydrogène avec son "crochet" unique

La façon la plus simple qui vient à l'esprit pour assembler le carbone et l'hydrogène est d'accrocher un atome d'hydrogène à chacun des 4 crochets de l'atome de carbone :

Le résultat est un gaz appelé "méthane". C'est le plus simple des hydrocarbures. Sa formule s'écrit : C1H4. Il est plus léger que l'air car la proportion d'hydrogène y est très importante (Imaginez 1 morceau de carbone suspendu à 4 ballons d'hydrogène).

En réfléchissant un peu, on découvre vite une autre possibilité :

Le résultat est toujours un gaz, il s'appelle "éthane". Sa formule s'écrit : C2H6.

Sur le même principe, on peut continuer en assemblant 3 atomes de carbone et compléter ensuite avec 8 atomes d'hydrogène : 

On obtient ainsi un hydrocarbure bien connu : le gaz propane. Ses 3 atomes de carbone le rendent plus lourd que l'air.

Et pourquoi s'arrêter là ?
- Avec 4 atomes de carbone et 10 d'hydrogène, on obtient du butane.
- Avec 5 atomes de carbone et 12 d'hydrogène, c'est du pentane. 
(Notez qu'à partir de 5 atomes de carbone, le résultat n'est plus un gaz mais un liquide.)
- Avec 6 atomes de carbone et 14 d'hydrogène, il s'appelle hexane.
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- Avec 8 atomes de carbone et 18 d'hydrogène, on obtient l'octane, principal composant de l'essence.
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- En accrochant 10, 11 et 12 atomes de carbone, on obtient respectivement du décane, de l'undécane et du dodécane, qui entrent principalement dans la composition du gazole.
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- Et ainsi de suite. A partir de 23 atomes de carbone, le résultat obtenu est un produit non plus liquide, mais solide.

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